A quelques jours de la présentation de la réforme des retraites, un débat fait rage entre le gouvernement et les syndicats. Et sera au coeur demain des « mercredis de la réforme », forums organisés au ministère du Travail. Les mesures de relèvement d'âge qui seront annoncées la semaine prochaine seront-elles plus ou moins douloureuses pour les assurés que les mesures prises ces dernières années chez nos voisins européens ? Pour les syndicats, la cause est entendue. En relevant l'âge légal du départ de deux ou trois ans, ce qui le fera passer à 62 ou 63 ans, cette réforme sera l'une des «plus dures» d'Europe.

L'argumentaire est le suivant. La France compte deux âges pour la retraite. Le premier, c'est celui de l'ouverture des droits, fixé à 60 ans depuis 1982. C'est l'âge à partir duquel on a le droit de prendre sa retraite, à condition d'avoir suffisamment cotisé. Le second, c'est l'âge du taux plein, à 65 ans. A cet âge, on peut liquider ses droits et bénéficier d'une pension sans décote, quelle que soit la durée cotisée. En relevant les deux bornes en même temps - ce qu'Eric Woerth a confirmé -, on fera passer l'âge du taux plein à 67 ou 68 ans. «68 ans, ça n'existe dans aucun autre grand pays d'Europe», souligne-t-on à la CFDT. Pour la centrale cédétiste, les personnes aux carrières les plus incomplètes, et singulièrement les femmes, seront durement frappées par le relèvement de cette deuxième borne.

Le gouvernement, lui, souligne que l'âge légal est en train d'être relevé un peu partout chez nos voisins, et qu'il est supérieur à 60 ans dans la quasi-totalité des pays. A commencer par l'Allemagne, où l'âge d'ouverture des droits est déjà de 63 ans aujourd'hui. «Mais, pour partir à cet âge en Allemagne, il suffit d'avoir cotisé 35 ans !», rétorque le secrétaire général de la CFDT, François Chérèque. Nettement moins que les 40,5 annuités aujourd'hui nécessaires en France.

C'est l'autre argument des syndicats : la durée de cotisation est déjà longue en France. Tous les gouvernements ont fait ce choix depuis 1993 pour contourner le tabou des 60 ans. La loi de 2003 prévoit de porter la durée à 41,5 ans en 2020, et un prolongement au-delà de cette date pourrait être programmé. La durée n'est que de 30 ans au Royaume-Uni, de 36 ans en Italie et de 40 ans en Espagne. Contrairement à la plupart des Européens, les salariés français seraient donc doublement mis à contribution.

Mais les syndicats oublient les mécanismes de décote très pénalisants dans les autres pays. Exemple : pour bénéficier d'une pension sans décote outre-Rhin, il faut attendre 65 ans aujourd'hui (même si on a suffisamment cotisé avant), et cet âge du taux plein sera repoussé à 67 ans d'ici à 2029. Dans la réalité, c'est cet âge-là qui est le plus important, car les décotes liées à l'âge mises en place pour un départ à 63 ans sont très dissuasives.

Au final, les comparaisons sont particulièrement délicates, car les systèmes de retraite sont extrêmement différents. Le juge de paix semble être l'âge effectif constaté du départ à la retraite (liquidation des droits). Il était en moyenne de 59,3 ans en France en 2008, selon un rapport remis hier au Conseil des ministres européens des Finances. C'est deux ans de moins que la moyenne des 27 pays de l'Union (61,4 ans). L'âge moyen du départ est partout plus élevé, même si la différence n'est pas toujours énorme : il est de 60,8 ans en Italie, de 61,7 ans en Allemagne, de 62,6 ans en Espagne et de 63,1 ans au Royaume-Uni.

L'évolution de l'âge moyen du départ, elle, est à peu près comparable à la moyenne. Entre 2001 et 2008, il a augmenté de 1,2 an en France et de 1,5 an en Europe, montre le rapport. L'année 2009 a été marquée par une accélération : l'âge moyen est remonté à 61,5 ans dans le privé et à 59,7 pour les fonctionnaires civils, notamment à cause du durcissement des conditions d'accès au dispositif de départ anticipé pour carrière longue.